फ़ोन की घंटी बजी, लियाम के अपार्टमेंट की शांति के विरुद्ध एक कठोर कंपन। उसने कॉलर आईडी पर नज़र डाली: "अज्ञात नंबर।" आमतौर पर, वह इसे वॉयसमेल पर जाने देता, लेकिन एक अजीब पूर्वाभास, उसके पेट में एक फड़कन ने उसे जवाब देने के लिए मजबूर कर दिया।
"हैलो?" उसने कहा, उसकी आवाज़ उसकी पसंद से थोड़ी ज़्यादा अनिश्चित थी।
एक कर्कश, फिर एक चिकनी, संतुलित आवाज़, अजीब तरह से भावना से रहित, उसके कानों में भर गई। "क्या यह मि. लियाम कार्टर है?"
"हाँ, यह है," लियाम ने पुष्टि की, उसकी गर्दन के पीछे बेचैनी की चुभन शुरू हो गई।
"मि. कार्टर, मैं नेशनल साइबर सिक्योरिटी एजेंसी से अधिकारी डेविस बोल रहा हूँ। हमने आपके बैंक खातों पर असामान्य गतिविधि का पता लगाया है, विशेष रूप से आपके प्राथमिक चेकिंग से उत्पन्न होने वाले बड़े अंतरराष्ट्रीय हस्तांतरण की एक श्रृंखला।"
लियाम का दिल धड़क उठा। उसने उस सुबह ही अपना बैलेंस चेक किया था। "क्या? यह असंभव है! मैंने कोई अंतरराष्ट्रीय हस्तांतरण नहीं किया है।"
"हम आपके आश्चर्य को समझते हैं, सर। यह एक परिष्कृत हैकिंग प्रयास प्रतीत होता है। हम कुछ लेन-देन को रोकने में कामयाब रहे हैं, लेकिन आगे के नुकसान को रोकने के लिए, हमें आपके तत्काल सहयोग की आवश्यकता है।" लियाम के दिमाग में "हैकिंग" शब्द गूंज उठा। उसने सभी समाचारों, घोटालों के बारे में सोचा। लेकिन यह आवाज़... यह बहुत आधिकारिक, बहुत शांत लग रही थी। "मुझे क्या करना होगा?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ में फुसफुसाहट भर भी नहीं थी। "हमें आपसे एक छोटी, अस्थायी राशि को एक सुरक्षित, सरकार द्वारा संरक्षित होल्डिंग खाते में स्थानांतरित करने की आवश्यकता है। यह एक डिजिटल फिंगरप्रिंट के रूप में कार्य करेगा, जिससे हम हैकर्स के बैकडोर एंट्री पॉइंट का पता लगा सकेंगे। एक बार उल्लंघन सुरक्षित हो जाने के बाद, धनराशि तुरंत आपके खाते में वापस कर दी जाएगी।" लियाम हिचकिचाया। यह वह हिस्सा था जो हमेशा संदिग्ध लगता था। "एक स्थानांतरण? कितना?" "एक मामूली राशि, श्री कार्टर। मान लीजिए, बीस हजार रुपये। यह इस प्रकार की जांच के लिए एक मानक प्रोटोकॉल है।" बीस हज़ार रुपए लियाम के लिए कोई छोटी रकम नहीं थी, लेकिन आवाज़ में जो तत्परता थी, “सरकार द्वारा संरक्षित” और “हैकर्स का पता लगाना” का ज़िक्र, उसे डगमगाने लगा। उसने कल्पना की कि उसकी जीवन भर की बचत गायब हो गई है, उसका बैंक खाता खाली हो गया है। डर उसके पेट में एक ठंडा, तीखा पंजा था।
“मैं… मुझे नहीं पता,” उसने हकलाते हुए कहा, अपनी कनपटी रगड़ते हुए।
“मिस्टर कार्टर, समय बहुत कीमती है। हम जितनी देर करेंगे, आपकी वित्तीय सुरक्षा खतरे में पड़ेगी। हम आपकी सुरक्षा करने की कोशिश कर रहे हैं। अगर आप अनुपालन नहीं करते हैं, तो हम आपकी धनराशि वापस नहीं पा सकेंगे।” आवाज़ में अब कठोरता का भाव आ गया था, निराशा की धार।
लियाम के दिमाग में बहुत कुछ चल रहा था। उसने अपने खाली बैंक खाते और उसके बाद आने वाली परेशानियों की कल्पना की। उसे घबराहट का एहसास हुआ, उसे इसे ठीक करने और खुद को बचाने की सख्त ज़रूरत महसूस हुई। उसने अपना लैपटॉप उठाया।
“ठीक है,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में हार मान लेने की भावना थी। “मुझे खाते का विवरण बताओ।”
जैसे ही आवाज़ ने शांति से संख्याओं की एक लंबी श्रृंखला सुनाई, लियाम को भय की गहरी अनुभूति हुई। ऐसा लगा जैसे वह अपने शरीर के बाहर से खुद को देख रहा था, जो सामने आ रही आपदा को रोकने में असमर्थ था। वह राशि टाइप करने ही वाला था कि अचानक उसकी याददाश्त में कुछ आया। हाल ही में फर्जी सरकारी कॉल और तत्काल स्थानांतरण के बारे में एक समाचार रिपोर्ट। उसे सलाह याद आई: “हमेशा सत्यापित करें।”
उसने एक पल के लिए फोन को अपने कान से दूर किया, फिर उसे वापस लाया। “अधिकारी डेविस, बस पुष्टि करने के लिए, आपका बैज नंबर क्या है?”
एक पल की खामोशी। फिर, पहली बार, मधुर, संतुलित आवाज़ लड़खड़ाई। “मेरा… मेरा बैज नंबर इस समय प्रासंगिक नहीं है, मि. कार्टर। हमें आपके फंड को सुरक्षित करने पर ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता है।”
हिचकिचाहट, मुखौटे में हल्की दरार। बस इतना ही। लियाम का हाथ कीबोर्ड के ऊपर जम गया।
“नहीं, यह बहुत प्रासंगिक है,” लियाम ने कहा, उसकी आवाज़ अचानक दृढ़ हो गई, उसके ऊपर स्पष्टता की लहर दौड़ गई। “और अब मैं फ़ोन रखूँगा और सीधे अपने बैंक को फ़ोन करूँगा। और फिर मैं इस कॉल की रिपोर्ट करने के लिए वास्तविक साइबर सुरक्षा एजेंसी को फ़ोन करूँगा।”
दूसरी तरफ़ से एक तेज़ साँस ली गई, फिर एक क्लिक की आवाज़ आई और लाइन कट गई।
लियम ने अपने फ़ोन को देखा, उसका हाथ काँप रहा था, लेकिन अब डर से नहीं। एक उबलते हुए गुस्से से, और राहत की गहरी भावना से। वह लगभग इसके झांसे में आ गया था। उसने एक गहरी, काँपती हुई साँस ली, फिर बिना एक पल की हिचकिचाहट के, उसने अपने बैंक को फ़ोन किया। पता चला कि उसका पूर्वाभास सही था। लेकिन यह कयामत का पूर्वाभास नहीं था; यह एक चेतावनी थी।
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